Ken Norton pasó a la historia del boxeo como el hombre que le rompió la mandíbula a Muhammad Ali, y que además, lo derrotó en 1973, en las primera de tres peleas que ambos sostuvieron.

Por Omar Ortega Jaime / Izquierdazo.com

El 31 de marzo de 1973, Ken Norton, nacido en Jacksonville, no solo llegó para vencer al “Más Grande”, si no que le dió la contienda más difícil desde su derrota con Joe Frazier. Hasta ese momento, la derrota con Frazier era única en su historial.

Ken Norton enfrentó a Muhammad Ali en tres ocasiones, pero solo pudo vencerlo en una, la primera de ellas. Con ese combate, se ganó el apodo de ‘Jaw Breaker’ o ‘Quebrador de Mandíbulas’. Y es que, ese día, además de ganar, le produjo a Ali una fuerte fractura en la mandíbula, misma que es recordada como uno de los más heroicos momentos de la carrera del legendario peleador.

La pelea se realizó en el Sports Arena de San Diego, California. Ali llegaba con un historial notablemente superior de 41-1 y exponiendo su faja de campeón pesado NABF. Por su parte, Norton tenía en su haber 29-1 y buscaba obtener su primer cetro mundial.

Cuando Norton fue notificado de que pelearía ante Ali, se encontraba como sexto clasificado en el ranking. Fue entonces, una sorpresa para Norton el tener el derecho a contender por el título del mundo ante Ali.

Previo a este combate, ya se hablaba del futuro inmediato de Ali. Se preveía una posible revancha con Joe Frazier, el único que había derrotado a Ali en 13 años de carrera, o un pleito ante George Foreman parecían muy posibles. Ali seguía en la búsqueda de recuperar los campeonatos mundiales que le habían quitado en 1967 cuando se rehusó a ir a la guerra de Vietnam. Lo había intentado ante Frazier en 1971 y fue derrotado.

Ali era amplio favorito contra Norton. Pero pronto en la pelea, se pude notar el ímpetu con el que Norton saltó al encordado. Poco ortodoxo, tiraba el jab casi desde la cintura, confundiendo a Ali y lanzaba la mano derecha con toda la fuerza posible. Conforme transcurrieron los rounds, comenzó a sentirse más cómodo sobre el ring, y fue que logró impactar en más ocasiones el rostro de Ali.

¿En qué momento Norton le rompió la mandíbula a Ali?

En algún punto de la pelea, Ken Norton le tronó la mandíbula a Muhammad Ali. Sobre el momento exacto, las versiones difieren.

Casi un mes después de la pelea, Muhammad Ali le dijo a la revista Sports Illustrated que la fractura se dio en el segundo round, y no en el primero, como se había dicho originalmente.

“Sentí que se fue (la mandíbula)”, dijo Ali en la entrevista. “No sabía que era una mandíbula rota, pero la sentí. Me conectó con un cruzado de derecha luego de un jab de izquierda. Cuando regresé a mi esquina, me salía sangre roja oscura de la boca, pero no quería renunciar porque había mucha gente involucrada, y todos ellos pagaron para verme, la gente en la televisión y demás. A partir de ahi tuve miedo de ir al ataque”.

Ken Norton, por su parte, tiene otra historia. Y así lo declaró en el documental Facing Ali.

“Angelo Dundee (entrenador de Ali) dijo que le rompí la mandíbula en el segundo round, pero solo están contando un cuento, donde hacen parecer a su peleador invencible”, reveló Norton. “Querían hacer creer que Ali podía resistir un dolor inconmensurable. La realidad es que le rompí la mandíbula en el último round

Desde los segundos inmediatos al fin de la pelea, circuló la información de que le habían roto la mandíbula a Muhammad Ali.

Muhammad Ali se tocaba la mandíbula constantemente mientras se daban las tarjetas de los jueces que vieron ganar a Ken Norton por decisión dividida.

Aun sobre el ring, el narrador Howard Cossell informa sobre la lesión de Ali, e intenta entrevistarlo pero le dicen que el peleador no puede hablar por la lesión, y abandona de inmediato al ring. Norton, por su parte, en la entrevista, dijo que no se había dado cuenta de la lesión.

Revisando las versiones de Ali y Norton, parece que efectivamente, es en el último round donde le fracturan a Muhammad Ali la mandíbula. Es justamente un cruzado de derecha, después de un jab, el que le produce la lesión. Ali había descrito que esa combinación fue la que lo lesionó, pero él dijo que fue en el segundo round y no en el último.

También, Ali dijo que después del golpe y de la fractura maxilar empezó a emanar sangre roja oscura. En su narración del último round, después del golpe de Norton, Howard Cosell consigna que Ali empieza a sangrar por la boca. “Esa mano lastimó a Ali; hay sangre en la boca de Ali“.

Ali y Norton se volverían a enfrentar. La revancha fue inmediata unos meses después, el 10 de septiembre de 1973, con victoria para Ali por decisión dividida en Inglewood. Ali enmendó el camino para seguir en la búsqueda de recuperar sus títulos.

La rivalidad llegó a una trilogía que se realizó en el Yankee Stadium el 28 de septiembre de 1976. En este pleito, estaban en juego los títulos de peso completo del CMB y AMB, el vencedor fue nuevamente Ali por decisión unánime.